Polio, czyli choroba Heinego-Medina, jest chorobą zakaźną wywołaną przez poliowirusa. Do zakażenia dochodzi np. po wypiciu wody lub zjedzeniu pożywienia, które jest skażone ludzkimi fekaliami pochodzącymi od nosiciela tej choroby.

Po raz pierwszy o polio napisano w XIX wieku. Wtedy też zachorowania należały do sporadycznych przypadków, dopiero w XX wieku polio przybrało wymiar epidemii. Epidemia polio swoim zasięgiem objęła przede wszystkim Stany Zjednoczone i dużą część państw zachodniej półkuli.

Polio było zarażonych tak dużo osób, że w USA powstał program badań nad szczepionką, która miałaby zabezpieczyć ludzi przed kolejnymi zachorowaniami. Pierwszą skuteczną szczepionkę przeciwko polio wynalazł polski emigrant, Hilary Koprowski, jednak jego pomysł nie cieszył się zainteresowaniem na rynku farmaceutycznym. Kolejną szczepionkę wynalazł Salk.

Wykorzystano ją do pierwszego szczepienia przeciwko polio na dużą skalę. Ogółem zaszczepiono 440 tysięcy dzieci. W pierwszą rocznicę rozpoczęcia szczepień ogłoszono, że u sześciorga dzieci pojawiło się polio.

Dalsze badania wykazały, że w całych Stanach Zjednoczonych u szczepionych dzieci pojawiały się typowe objawy zakażenia poliowirusem. Liczba zachorowań na polio po szczepieniach wzrosła kilkakrotnie, a przypadki zakażeń pojawiły się także w rejonach wcześniej wolnych od tej choroby. Kilkaset dzieci oraz członków ich rodzin zmarło.